桃影无痕

楔子
放眼望去尽是一片的苍茫雪白，看来昨晚降下的骤雪让这北方大地覆上了一层厚重白裘，已告光秃的树梢枝干也彷如披上雪的丝缎般，从这端缠绕到那端的层层叠榻，这是一方被雪妆点的大地。
此刻初阳虽已东升、大雪也已停止，北风却仍沉醉在这银白世界，不愿离去，大地仍是一片阴霾冷绝。
寒冷的北方是属於孤独的，所有蕴含生命气息的生物似乎皆处於冬眠状态，若非耳边传来阵阵寒风呼啸，木中兆快要认为自己是踏入了一片死寂地带。
即使经过了这些年，每年的此刻他定会单独前来『潇湘楼』位於北方的别院－「梅庄」，不顾冷冽的寒冬，不顾众人的反对，也不顾在温暖南方土生土长的自己是否受得住严寒。
的确，头几年因耐不住寒冷与舟车劳顿，一到梅庄身子骨即因浸染过重寒气，病倒床褟。『潇湘楼』众管事们因此无不极力劝阻木中兆这种类似赴死的行为，甚至折衷请求楼主起码携带几名仆从随行，然这些建言终究拗不过他们主子的决定而被断然拒绝。
不过说也奇怪，随著『潇湘楼』的日益壮大，楼主奇迹似地未被沉重的责任、庞杂的事务所压垮，反而一年比一年健康了起来。想来这些年『潇湘楼』势力愈趋庞大，身为楼主的木中兆著实功不可没，任谁也没想到当年已临灭亡的『潇湘楼』会在这年少病弱的楼主手中发扬光大，甚至与北方威名远播的『暗龙堡』齐名。
於是管事们也就只能任由楼主胡来了，唉！也不得不啊！
历经半个多月的日夜兼程，一身风尘仆仆的木中兆终於抵达了「梅庄」，在将座骑交代给「梅庄」仆人後，他便毫不犹豫地前往主屋「摘云阁」。
顾名思义，所谓「梅庄」，即是放眼整座庄园，入眼的皆是梅树。而这些梅树在当初建造梅庄之时便已存在。当时木中兆即是以保有原有梅林生长姿态将之改建而来。在这梅庄中又以「摘云阁」的梅树最为清雅秀丽，这也是木中兆将此纳入主屋院落的原因之一。
一进入「摘云阁」，扑鼻而来的尽是清芬的梅花香，木中兆不由自主微顿脚步，将目光移往梅林某处，噙著一丝笑意，下一刻身形便晃至视线所置之处。
此时，木中兆所立之处仅有一方岩石堆砌而成的石桌与数把石椅，其馀周围则皆被梅林所包围。
木中兆若有所思地踱步至一棵梅树前，无意识地伸手来回轻抚树干处，梅花的香气的确较方才更显著的多，不自觉他紧闭起双眼深吸一口属於它的芳香，唇边的笑意也就更形扩大了。
对於木中兆来说，的确，梅花不似娇豔的牡丹或深幽的兰花拥有那足以使人倾倒的浓郁芬芳香气，但那股独有的清冷气息却深深为他所著迷，因为他多年来最珍视的挚友身上就正拥有那份独特气息。
当石无痕踏入梅林，熟悉地来到这一处，看到的就是这幅景象。不由在心里一叹：「唉！这白痴又在傻笑。」
从未接触过木中兆的人们对这位『潇湘楼』楼主的印象八成会停顿在既然能建立起与『暗龙堡』并驾齐驱的霸业，也应该与『暗龙堡』大当家石雪鸿一般，全身拥有一股浑然天成的霸者威仪，只消一个冰冷眼神就能使人望而生畏的这类大人物吧！但凡是与他相处过的人，若听到这种评断必定是抱著肚子狂笑到泪流不止。
单看木中兆的长相，可能就有一堆人质疑这会是『潇湘楼』楼主吗？没错，正因为这位仁兄是一个即使年近三十却仍维持著一张令人匪夷所思的娃娃脸模样，再加上在他脸上无时不带著一张桃花漾开般的笑颜，更让人不知所以地也跟著他傻笑。
虽说木中兆不似石雪鸿有「北方第一美男子」的称号，但若仔细评断那张常因笑容而上扬的薄唇与笑弯的双眼，无不充分显示出他平易近人与随和的个性，而那承袭来自北方血统的母亲所拥有的浓眉，更透漏出属於豪迈随性的真性情。
也或许拥有如此的脾性，木中兆无论对待朋友、长辈甚至是较低下地位之人皆不改其真诚随和的态度，再加上石无痕常说的他那「烂桃花」似的笑颜，众人莫不被他那阳光般的性情所吸引，与之为友。
说也奇怪，如此南北组合构成的容颜配上在南方相当难得的欣长身躯，奇妙而不突兀地形成一种属於他自己的独特魅力，所谓自有一股潇洒亲和的形象吧！
也或许正是如此，众人无不心生折服而甘愿追随木中兆，而这也是『潇湘楼』愈益茁壮的原因之一。
但若如此说给石无痕这位『暗龙堡』二当家听，八成会破坏形象地爆笑出来。的确，从弱冠之年便认识木中兆直至今日的石无痕，认为这段缘分就算将之称为「孽缘」也一点都不为过。
人称「笑面诸葛」的石无痕，单听这封号便知商场上对他的评价必定是狡猾如狐狸、聪慧如孔明的奸计百出，但偏偏就曾栽在木中兆手中，虽说只有一次也是那唯一的一次，却让石无痕将近三年不愿主动见到木中兆。
深知石无痕的人都明了覆盖在那看来永远都谦逊有礼，面带微笑的皮相下，是一只名符其实的笑面虎。
当他锁定目标想将对方鲸吞蚕食时，被害者可能还以为石无痕是在帮助他，说不定石无痕杀他的刀还是对方自己磨的呢！
总之就是典型的害人於无形啊！
这样赛诸葛的谋略智慧竟也会栽到觔斗，石无痕只得归咎於两人号称孽缘的总角之交情份了。谁叫木中兆对自己的一切都太过熟悉，熟悉自己的脾性、熟悉自己的习惯、熟悉自己的想法，真是过分该死的熟悉。石无痕每次想到这都不由得想咒骂一声，唉！不得不认栽。
警觉到有人走近，木中兆迅速睁眼、充满警戒面向来人，却在看清是石无痕後，眼神闪过一丝惊讶，下一瞬却又转换成狂喜的眸光。
「哟！」木中兆举起右手打招呼，脸上更是开了一朵灿烂夺目的桃花笑容。
反观石无痕，面容上的招牌微笑此刻竟夹杂几许不自然的僵硬，而在见到木中兆那令人熟悉又久违的桃花笑靥後，更想不出该说些甚麽，只能一个劲地紧握手中折扇。
「啊！」木中兆突然大叫一声，把原本有点尴尬的石无痕给吓了一跳，不由倒退一步。
然下一刻，木中兆便大步向前拉住石无痕的臂膀边走边说道：「梅庄这季新进一批关外上等好马，走！咱们俩去比赛训服看看。」
「好！看谁先到思问崖。」石无痕似乎也感染到木中兆沸腾的情绪，兴奋地提议。
对於两人间刚刚那份莫名延滞的气氛竟也因这建议转眼烟消云散了。